“断它根！”胤禛厉声道，短匕脱手飞出，直取女人后心——那里是三条触须共同的出处。

女人——或者说那具躯壳——似乎感到了威胁，猛地转身，用胸膛迎向飞匕！

“嗤！”

匕首齐柄没入心口。

女人身体僵住了。触须停止蠕动，眼中的凶光迅速黯淡。她张了张嘴，似乎想说什么，却只涌出大股黑血。然后，整个人像被抽掉骨头般软倒下去，触须也无力地垂落，渐渐萎缩成三条干瘪的皮膜。

乙七喘息着扯掉还咬在臂上的触须残骸，伤口处已经发黑，四周皮肤迅速肿胀。他咬牙从怀里摸出个小瓷瓶，倒出些白色药粉按在伤处，药粉与毒血相遇“滋滋”作响，疼得他额头冷汗直冒。

“是‘血蜈蛊’的变种。”胤禛走过来，脸色铁青，“曹寅密报里提到的‘血藤汁’恐怕就是培育这东西的原料之一。触须形态……已经接近成熟体了。”

他蹲下身，用匕首挑开女人肩部衣物。锁骨下方，一个拇指大小的暗红色符文烙在皮肤上，图案扭曲如盘绕的毒虫。

“往生教的印记。”胤禛站起身，环顾四周深巷，“他们把蛊人放在这里，不是巧合。”

乙七包扎好伤口，声音发紧：“四爷的意思是……这是专门等着我们的？”

“或许不是专门等我们，但一定是守着这条通往城隍庙后街的近道。”胤禛盯着那扇黑洞洞的小门，“门后恐怕不止这一具。陈五选的备用联络点，对方可能已经摸到了大概方位。”

话音未落，巷子前后同时传来脚步声！

不是一两个人的轻步，而是七八人、从两个方向包抄过来的杂乱步伐，其中夹杂着金属轻碰的脆响——是兵器！

“上墙！”胤禛低喝。

乙七忍痛蹿起，脚尖在墙砖缝隙连点三下，已攀上两丈高处。他反手甩下绳索，胤禛抓住绳尾，被乙七发力一提，也翻上墙头。两人伏在瓦垄后，屏息看向下方。

巷子两头果然各出现四名黑衣人。

这些人装束统一：黑布包头蒙面，紧身黑衣，腰佩短刀，背挂弩弓。动作干净利落，行进间彼此掩护，显然是训练有素的职业杀手。他们看见巷中女尸，领头者打了个手势，八人立刻散开，两人检查尸体，其余六人举弩对准前后巷道以及两侧墙头。

“不是官府的人。”乙七用唇语说。

胤禛点头。官府衙役不会用军用弩，也不会是这种完全匿形的打扮。是往生教圈养的死士？还是鼠须商人背后的势力？

小主，

检查尸体的黑衣人翻看了女尸背后的触须残根和烙印，低声向领头者汇报。领头者蒙面下的眼睛眯了眯，忽然抬头——

目光正对胤禛藏身的墙头！

“放！”

六张弩同时抬起，弩箭破空声尖啸！

胤禛和乙七在对方抬手的瞬间已向侧方翻滚。箭矢“夺夺夺”钉入瓦片，最近的一支擦着胤禛耳畔飞过，带起的劲风刮得脸颊生疼。两人顺着屋顶斜面滑到另一侧檐口，下方是条稍宽的背街。

“追！”巷中传来低喝。

瓦片碎裂声从身后传来，黑衣人上房了！

胤禛和乙七在屋顶上纵跃。苏州民居屋顶多是人字形，瓦片湿滑，青苔遍布，寻常人站都站不稳。但粘杆处精锐早受过飞檐走壁的训练，两人如履平地，专挑屋脊交错、烟囱林立的复杂路径穿插。

身后追兵紧咬不舍。弩箭不时从刁钻角度射来，逼得两人不得不频繁变向。乙七臂伤影响发力，一次跃过两屋间隙时脚下打滑，险些摔下去，胤禛眼疾手快扯住他腰带，两人滚作一团跌进某户人家的后院。

“哗啦——”

撞翻了一架晾晒的酱缸，褐色的酱汁泼了满身。院里正在晾衣的妇人吓得尖叫，手里的木盆“哐当”落地。

“从前面走！”胤禛拉起乙七，踹开院门冲进前街。

这条街倒是热闹，卖菜的、沽酒的、挑担卖馄饨的，行人络绎不绝。两人一身酱汁污秽，混在人群中并不显眼，但追兵也已经翻墙落地，黑衣蒙面的打扮立刻引起骚动。

“杀人啦！”

“强盗！有强盗！”

街面乱成一团。行人惊叫推搡，摊贩忙着收摊，巡街的衙役吹响哨子往这边赶。

胤禛拽着乙七钻进一条专营文房四宝的短街，两侧店铺挂着“湖笔”“徽墨”“宣纸”的招牌。他瞥见一家店门虚掩，不管不顾撞了进去。

店内是个瘦高的中年书生，正在临帖，被闯入者惊得笔都掉了。

“借过！”胤禛丢下一块碎银，拖着乙七直奔后堂。书生看着银子又看看两人满身狼狈，张了张嘴，终究没喊出声。

后堂连着个小天井，堆满裁切下来的纸边。两人翻过矮墙，落入另一条僻静小巷。

暂时甩掉了。

胤禛背靠墙壁喘息，心脏在胸腔里狂跳。乙七撕开袖口查看伤口，肿得更厉害了，流出的血已呈紫黑色。

“必须尽快解毒。”胤禛皱眉，“这附近有没有……”

话音戛然而止。

巷子尽头，不知何时站了一个人。

青布长衫，方巾，手里握着一卷书，像个寻常读书人。但那人站的位置太巧——正好堵住巷子唯一的出口。而且他太安静了，安静得连呼吸声都听不见。

“四贝勒。”读书人开口，声音温和平淡，“我家主人请贝勒爷过府一叙。”

胤禛瞳孔骤缩。对方直接点破了他的身份！

乙七咬牙挡在胤禛身前，刀已出鞘。

读书人笑了笑，将书卷揣入怀中，露出袖口下那双异常宽大、骨节分明的手：“贝勒爷不必紧张。若我真想对您不利，刚才在裱画店外，您和您的两位随从，就已经是死人了。”

他顿了顿，补充道：“包括现在屋顶上的那三位朋友——他们张弓搭箭的样子，实在不太礼貌。”

胤禛猛然抬头。

两侧屋顶上，不知何时伏了三名弓手，箭镞在阴天下闪着寒光，完全封死了所有突围角度。这些人是什么时候摸上来的？他竟毫无察觉！

“你们是鼠须商人一伙的？”胤禛沉声问，手悄悄摸向腰间——那里还有最后一枚信号烟花，拉开就会惊动苏州官府，但身份也就彻底暴露了。

读书人摇头：“鼠须？哦，您是说赵三眼那个废物。他不是我们的人，只是条闻到腥味就想凑过来的野狗。”他向前走了一步，姿态依然恭敬，但那股无形的压迫感让乙七握刀的手都在轻颤。

“我家主人说，贝勒爷此番南下，查的是往生教，寻的是太湖秘地。巧的是，我家主人也在查、也在寻。”读书人微笑，“既然目标一致，何不坐下来谈谈？总好过贝勒爷像没头苍蝇般乱撞，还要被赵三眼那种杂鱼和往生教的蛊人追杀。”

胤禛脑中飞转。对方知道太多——知道他的身份、他的目的、他遭遇的麻烦。要么是情报网极其可怕，要么……就是从一开始就在盯着他。

“你家主人是谁？”