金銮殿上人声鼎沸，文武百官各执己见，争论不休。不少人脸涨得通红，彼此据理力争，朝堂之上一片喧闹。
天启帝端坐龙椅，修长的手指一下一下地轻叩着御案，叩得很慢，嗒，嗒，嗒。沉闷的声响穿插在嘈杂的议论里。
他眉头紧锁着，面露难色，接连数场科考的风波、漫天的流言猜忌缠扰不休，一时间竟也束手无策，想不出能让朝野尽数信服的办法来。
殿内的争执陷入了僵局。高攀龙站在朝班中，深吸了一口气，压下了胸中连日积攒的愤懑和委屈，抬步踏出了队列，双手持笏躬身行礼。此前他惨遭满朝弹劾，被扣上了泄题徇私的污名。
此刻他的目光沉静，却带着一股决然，朗声开口了：“陛下，诸位同僚。既然众人始终疑心在下私泄考题、刻意偏袒，那此番举人复试，便请至圣先师孔子后裔、当朝衍圣公孔胤植主持全局，全权负责出题、监考与阅卷。孔氏一脉书香绵延千载，德行名望冠绝天下，世代恪守圣道，持心公正。由他主事，想来诸位再无半分质疑的理由。”
此言一出，原本沸反盈天的大殿骤然死寂了。文武百官你望望我，我看看你，尽数缄口不言。孔夫子是万世师表，衍圣公家族受历代朝廷尊崇礼遇，风骨、学识、公允皆是天下公认的，没有人再敢出言挑刺，更不敢无端揣测圣裔的品行。
立在殿侧的孔胤植闻言，神色泰然，抬手整理了一身规整的官袍，缓步走出了朝班。
他身姿挺拔，气度儒雅端方，先向天启帝行了三叩大礼，而后徐徐转身，目光扫过了阶下的百官，声线沉稳铿锵：“臣遵旨领命。此次举人复试，臣必恪守本心，秉公断事，出题不偏不倚，监考严查弊情，阅卷唯才是举。定要甄别虚实，考出诸位学子真实学识，既不负陛下圣恩，亦不负天下士林仰望。”众人见衍圣公慨然应下，悬着的心彻底落地了，纷纷颔首示意，再也没有人提出异议了。
朝堂继续商议考试的细则。为从根源上杜绝舞弊，也方便监考人员集中精力紧盯全场，众人几番磋商后定下了新规：本场举人复试定点设在顺天府贡院，大幅缩减应试的名额，只允许此前考核获评上上等的秀才入场，其余等次的士子一律不得参与。
应试的人数锐减了，考场的布防、人员的监管便能做到滴水不漏了，监考的官员也可以全程紧盯每一名考生的言行和落笔，不给任何暗箱操作留下余地。各项规制逐一拟定，记录在册，文武百官再也没有了争执，持续多日的朝堂纷争终于尘埃落定了。
消息顺着宫道一路传开，不过半日的光景，便传到了朱小宝的宅院之中。
听完仆役的禀报，朱小宝脸上的血色瞬间褪得干干净净了。他整个人怔在原地，半天回不过神来。片刻之后，他压抑不住心头的崩溃，低声骂了一句，脚下不由自主地来回踱步，靴底碾过青砖，发出嗒嗒的闷响，来来回回走了好几遍，焦躁尽显。“真是怕什么来什么，居然请来了衍圣公做主考。这摆明了就是冲着我来的，故意设下难关。”他连连摆手，苦着脸连连叹气，“我本就是个行医之人，终日和草药、脉案、方剂打交道，四书五经、经义策论本就一知半解。孔门的学问博大精深，由孔圣后人出题，考题必然刁钻艰深，我这简直是两眼一抹黑了。这哪里是应试，分明是把我架在炭火上反复炙烤。”
一想到层层加码的严苛规矩，再想到衍圣公铁面无私的行事风格，朱小宝只觉得头皮阵阵发麻。此前几次靠着侥幸和外援过关的心思，此刻荡然无存了，浓重的焦躁和不安将他整个人牢牢地包裹住了。
这边消息刚传进门，杨涟便已经心急如焚了。他连脚上的鞋子都来不及穿，趿着一双软底便鞋，脚步踉跄地冲进了院子，人还未到近前，焦急的呼喊声已经传来了：“老师，大事不妙！如今局势凶险至极，我们该如何应对？”
紧随而来的左光斗更是狼狈，衣衫歪歪斜斜的，衣襟半敞着，全然顾不上文人的仪容体面。他快步奔至院中，眉宇间凝满了愁云，连声追问：“义父事态越发棘手了，此番主考是衍圣公，规矩又这般严苛，我们眼下究竟有什么对策？”
朱小宝看着两个人慌乱失态、方寸尽失的模样，反倒强迫自己压下了心头的烦乱。他当即扬声唤来了仆役，取来了鞋袜和外衫，一边示意二人穿戴整齐，一边放缓了语气安抚：“都先稳住心神。你们二人连日熬夜谋划、担惊受怕，身心早已疲乏了，此刻越是慌乱，越想不出法子来。先把衣衫鞋袜整理妥当，回家沐浴一番，吃饱喝足，踏踏实实地睡上一觉。等头脑彻底清醒了，我们再关起门来，细细地商议对策。”
杨涟和左光斗也知焦躁于事无补，只得勉强按捺住心绪，依言行事了。两个人匆匆整理好了衣履，各自返家沐浴更衣，饱食了一餐，又卧床休憩了一番。待到精气神全然恢复，两个人再度结伴赶回了朱小宝的院中。
三人围坐在堂屋之内，烛火摇曳着，屋内的气氛压抑得让人喘不过气来。朱小宝眉头紧锁着，指尖无意识地敲击着桌沿，细细地思忖起来。衍圣公身为孔门的嫡系后裔，世代传承先祖的学说，治学和出题必然以儒家的原典为根基，一心尊崇圣道，最重《论语》《礼记》这些经典的义理，绝不会追逐猎奇的论调，也不喜浮华空洞的辞藻。
想通了其中的关键，他抬眼看向神色凝重的杨涟和左光斗，语气稍稍笃定了几分：“衍圣公承袭孔门的衣钵，出题立意必然紧紧围绕孔圣的言行和儒家的核心典籍。我们不必漫无目的地胡乱揣测了，接下来集中精力深耕孔门的经典，吃透先祖的思想、治学的要义和行文的风格，摸准他的出题偏好，便能大致锁定方向了。”
话虽如此，三个人心中依旧沉甸甸的。孔门的学问包罗万象、义理精深，衍圣公出题定然句句考究、层层设限，再加上考场的监管严苛到了极致，这场举人复试的凶险程度，远远超过了此前任何一场考试。
金銮殿上人声鼎沸，文武百官各执己见，争论不休。不少人脸涨得通红，彼此据理力争，朝堂之上一片喧闹。