辽东日复一日损耗士族子弟，一批又一批世家男丁埋骨关外，各家田产无人打理，家中妇孺孤苦度日。朝堂文官私下相聚时，人人面色灰败，衣袖下的手不住发抖，说话声音压得极低。

一名六部给事中攥紧腰间玉带，身子微微前倾，对着围坐一圈的同僚低声开口，眼底满是焦灼：“再这般征调下去，不出半年，咱们各家嫡系儿孙都要被送去宁远填战线。”

“当初是咱们众人一同举荐朱亲王赴辽，定下征调士绅子弟的规矩，如今若是主动上书叫停，等于当众承认咱们先前捧杀权臣的心思，一旦陛下追查旧事，满门抄斩都算轻的。”

一旁的内阁词臣重重一拍桌案，眉头死死拧在一起，脸颊涨得发红：“这条路走不通，那咱们还有什么法子？总不能眼睁睁看着宗族断绝，空留一堆金银田地无人继承。”

众人低头沉默，指尖反复摩挲笏板，半晌，一位老御史抬眼，眼底闪过一丝狠戾，语速放得极缓：“唯一出路，更换君主。只要新帝上位，便可全盘推翻辽东旧令，收回朱小宝关外兵权，保全咱们士族根基。”

此话落地，屋内所有人猛地抬头，互相对视，无人出声反驳，纷纷点头默许，一群人连夜闭门商议，敲定了端午龙舟的计策。

数日后端午，御河两岸挤满观礼百姓，内侍、禁军分列河道两侧，天启帝一身常服立于龙头龙舟之上，笑着同身边宫人说笑。

几名提前被百官重金收买的小太监混在划船役夫之中，彼此暗中交换一个眼色，趁着河道龙舟交错、人声嘈杂，几人同时佯装脚下打滑，齐齐朝着天启帝身上撞去。天启帝脚下失衡，惊呼一声，直直坠入冰冷河水。岸边禁军瞬间大乱，呼喊声、落水声搅作一团，折腾半刻才将浑身湿透的天子打捞上岸。

回宫之后，天启帝卧在龙床之上，浑身发烫，胸腹时时闷痛，连抬手的力气都没有。魏忠贤守在殿外，来回不停踱步，两手紧紧交握，眉头紧锁，时不时掀开门帘向内张望。他一把拉住前来问诊的太医院院正，声音带着难以掩饰的慌乱：“太医，陛下龙体一日衰过一日，你们速速拿出良方，若是陛下有半点差池，你我全都活不成！”

太医院一众太医轮番诊脉，挨个写下药方，轮番熬药进献，接连数日，天启帝的病症没有半分好转。院正垂着头，双手捧着空药碗，跪在魏忠贤面前，脊背压得极低，语气满是无力：“厂公，臣等穷尽毕生医术，汤药、针灸尽数试过，陛下寒气淤积脏腑，实在无力回天。”

魏忠贤听完，身子晃了一晃，垂在身侧的拳头死死攥紧，却没有半分办法，只能颓然挥挥手，让一众太医退下。

皇宫龙床之上天子奄奄一息，宫外朝堂早已暗流翻涌。每到深夜，不少文武官员避开巡城锦衣卫，裹着深色斗篷，绕开正街小巷，悄无声息去往信王府后门。

门仆确认来人身份，才轻开侧门，将众人引至后院密室。一众官员躬身垂首，围在朱由检身前，领头的勋贵率先拱手，语气恳切直白：“殿下，当今圣上久病难愈，朝中无储，社稷无主。我等文武百官、在京勋贵同心一意，愿拥戴殿下登临九五之位，执掌大明江山。”

朱由检端坐在木椅上，指尖轻轻摩挲书卷边角，面上神色平淡，不起半分波澜。朝野百官算计天启、构陷朱小宝、借辽东战场屠戮士族、密谋换君的种种谋划，他尽数看在眼里，心中分得清清楚楚。

可他始终垂着眼帘，故作茫然，轻轻摇头摆手：“诸位大人切莫乱言，皇兄只是偶感风寒，静养一段时日便能痊愈，社稷之事无需过早议论，我只需安心在家读书便可。”

官员们见他不肯明面上应允，也不敢过多逼迫，只能各自对视一眼，心照不宣地告辞离去。朱由检待人全部走后，方才抬眼望向窗外夜空，眼底藏着隐忍的算计，静静端坐等候，只等宫中传出天启病危的消息。

皇宫、朝堂、王府三方局势全部失控，魏忠贤日日守在寝宫愁眉不展，文武百官私下密谋筹谋新君，京中无一人能缓解当下危局。

一名值守内殿的老太监，端着冷却的汤药走出寝殿，叹了口气，对着身旁共事的内侍低声自语：“太医院全都束手无策，放眼天下，唯有当初精通岐黄之术的朱亲王，有特制疗伤固本的秘药，能调理淤积寒毒。能救陛下性命的，从头到尾，只有远在辽东的朱小宝一人。”

这话慢慢传遍宫内朝外，无论阉党、文官、宫内侍从，人人心中都清楚这个事实，却没人敢主动派人前往辽东传召。

辽东日复一日损耗士族子弟，一批又一批世家男丁埋骨关外，各家田产无人打理，家中妇孺孤苦度日。朝堂文官私下相聚时，人人面色灰败，衣袖下的手不住发抖，说话声音压得极低。