王掌柜把茶碗放下，迎上去，脸上堆了笑。“二位客官，抓药还是看诊？”

周虎把包袱从肩上解下来，放在柜台上，解开粗布，露出里头的木盒。他抬起头，看着王掌柜，开口说了一句西安府的方言，腔调硬，尾音往上翘，带着西边人说话的生硬。“掌柜的，我们是西安府来的，贩货到洛阳，盘缠花尽了，急着脱手，您给看看。”

王掌柜一听这口音，心里先信了三分。西安府来洛阳做药材生意的客商不少，那边有番红花从西域运进来，再转手卖到中原，行情他是知道的。他低头看着柜台上那只木盒，伸手掀开盖子。

里面是番红花。

王掌柜的眼睛亮了一下。他把木盒端起来，转身走到窗边，就着天光细看。花丝暗红油润，喇叭口齐整，每一根都有标准的膨大端头，侧边还有细细的裂缝，是真品才有的自然裂口。他捏起几根，放在掌心里，举到眼前，凑得很近，眼角的皱纹堆成一团。

他又拿手指搓了搓，花丝在指尖滚动，不掉色。抽出一张白纸，把花丝放在纸上搓捻，纸上留下的印子是金黄色的，不是染色的那种红。王掌柜点了点头。

小主，

周虎站在柜台前，双手垂在身侧，面上没什么表情，眼睛看着王掌柜的手，不急不催。刘安站在他身后半步，头微微低着，两只手交握在身前，一句话不说。这两个人站在那里，不说话的时候就像两截木头，可又不是那种紧张的僵硬，而是跑惯江湖的人特有的沉稳——多看，少说，不露底。

王掌柜把花丝放回盒里，又捏起几根，凑到鼻子底下闻。番红花的药香冲上来，清甜醇厚，没有杂味。他又闻了一下，确认没有草腥气、没有霉味、没有熏硫磺的酸味。香料纯正，是正经西域货。

他把花丝放回去，直起身，看了周虎一眼，又看了刘安一眼。两个人都没看他，像是在等他说话。

“水。”王掌柜朝伙计喊了一声。

伙计端了一碗清水过来，放在柜台上。王掌柜捏了几根花丝，丢进碗里。三个人同时低头看着碗里的花丝。花丝慢慢下沉，有的快，有的慢，在水里打着旋往下落。沉到底的时候，水还是清的，透亮透亮的，带着淡淡的金黄色。花丝没有褪色，没有把水染红。王掌柜端起碗，对着窗户看了一眼水的颜色——金黄澄澈，是正经番红花泡出来的色。