沈士柱散尽家产招募难民和乡勇，在七月份时，他的抗清武装一度突破一千三百多人。

沈士柱任命黄得功的一名叫袁尚柱的军官，负责对他们招募的乡勇进行军事训练和战斗指挥。

他本人则主要负责粮草筹集、人员招募和抗清宣传。

苏明启则在这支部队中负责情报收集和统计等工作。

在弘光元年八月，沈士柱的队伍由于需要探子打探芜湖县城内清军的动向，苏明启便自告奋勇进入芜湖县城进行侦探。

他下山后，还没有进入县城，他就被清军哨卡抓住，强制进行了剃发易服。

但是他的儒生服饰又是他的脸面，所以他就成了穿着生员服饰，却留着辫子的异类。

进入芜湖县城后，他就寄居在县学的院落里，他在县城冒着生命危险，费尽心机刚刚成功刺探了一批清军城防，和汉奸士绅的团练信息情报后，还没有等情报送出去，就传来了沈士柱的队伍被围剿的清军打散的消息。

他听到这个消息后顿感万念俱灰，到了十月份的时候，芜湖县城宣布戒严解除，他拖着疲惫的身体回到老家。

结果回家后他才知道，今年六月份全家都已经被清军杀光，他家的土地也被夏思成强行霸占。家里的房屋也被烧成白地。

再待在家里就是饿死，没办法，苏明启只好又回到芜湖县城当了流民，到了县城县学大院，已经有一批流民占据了各个房间。

当这些流民得知苏明启是个秀才时，几十个流民都非常尊重他，纷纷奉他为头。

就这样，白天他领着这些流民给城内的汉奸士绅打个零工，获得一些吃食，到了晚上，苏明启就根据清军巡夜的规律，巧妙安排这些流民躲开盘查宵禁的兵丁，今天偷这一家，明天偷那一家。

如果能够偷盗得手，大家第二天就在校舍的南墙上晒太阳逮虱子。

到了弘光二年元月底，整个芜湖县城突然全城戒严，夜里盘查的团练和兵丁也陡然多了起来。

苏明启估计再这样严查几天，他们这些流民都要饿死在县学里了。

谁知在二月初一这一天，芜湖县城炮声隆隆，随后驻守的清军和汉奸士绅的团练像没头的苍蝇到处乱窜，有的竟然跑进了县学。