消息传遍了京城。不是慢慢传的，是炸开的，像一颗石子砸进了水缸里，水花四溅，溅得满城都是。茶坊酒肆里，说书人把醒木一拍，眉飞色舞地讲着朝堂上的赌局，讲完了端起茶碗喝了一口，抹了抹嘴，又开始讲，讲得唾沫横飞。

街头巷尾，挑担的、摆摊的、推车的、走路的，三三两两凑在一起，有人蹲在墙根底下，有人靠在门框上，有人站在路中间，都在说那件事。

“听说了吗？那个自称神医的少年，竟敢和东林一众大人赌命，还扬言王恭厂会降下天谴！”一个卖菜的蹲在摊子后面，手里抓着一把韭菜，韭菜叶子被他攥得出了水。

“简直是异想天开！好好的地界，住上三日能出什么灾祸？依我看，就是年纪轻轻利令智昏，彻底疯魔了！”旁边一个买菜的接过话茬，两只手插在袖子里，下巴抬得高高的。

“摆明了自寻死路啊！放着安稳日子不过，非要拿性命赌一场空谈，三日之后，怕是就要血溅朝堂咯。”一个挑担子的站在路中间，担子搁在地上，两手撑着扁担，脑袋摇得像拨浪鼓。

“连他身边的人都没了底气，可见这事根本没有半分胜算，等着瞧热闹便是。”一个靠着门框的妇人把手里的瓜子壳扔在地上，又嗑了一颗，吐了壳，又嗑了一颗。

流言蜚语在街巷间此起彼伏，鄙夷的、戏谑的、看热闹的、幸灾乐祸的，什么样的都有。没有人相信朱小宝口中的天命，没有人相信什么天谴。所有人都只当这是黄口小儿不知天高地厚的闹剧。

朱小宝一行人走在街上，路边的百姓指指点点，有人把手拢在嘴边跟旁边的人说悄悄话，说着说着就笑了；有人站在台阶上居高临下地看着，嘴角扯着，露出一排发黄的牙齿；有人把脸扭到一边，不看，可眼珠子还是斜过去的。

嘲讽的议论声从四面八方涌过来，像苍蝇嗡嗡嗡地围着飞，赶不走，躲不掉。那些轻视的眼神像针一样扎在背上，一根一根的，扎得人浑身不自在。

魏忠贤带着东厂番子立在街口，双手背在身后，腰挺得直直的，蟒袍被风掀起来一角又落下去。他看见朱小宝从远处走过来，嘴角的弧度慢慢翘了起来，不是大笑，是那种从鼻子里哼出来的笑，带着冷，带着刻薄，带着笃定。他缓步走上前，站在朱小宝面前，居高临下地看着他。